Pourquoi le dernier morceau d'un pipeline sous Hampton Roads est passé d'une réflexion après coup à une bataille acharnée

Aug 04, 2023

NORFOLK

Si vous avez entendu le dernier tumulte concernant un pipeline local de gaz naturel, il y a de fortes chances que votre tête tourne encore.

Écouter le chantier naval de Colonna pourrait vous convaincre que le Southside Connector pourrait décimer des quartiers entiers avec une explosion catastrophique, et que Virginia Natural Gas n'aurait pas pu choisir un pire endroit pour le construire.

Écouter VNG pourrait vous convaincre que le projet est parfaitement sûr et routinier, et que le vrai risque viendrait de ne pas le construire - la perspective de centaines de milliers de personnes sans chauffage en hiver.

Conférences de presse et éditoriaux en duel. Coalitions et réunions communautaires. "Zones de souffle" décrites sur des cartes, traversant le cœur de notre ville natale.

Le gaz naturel - jamais plus qu'une pensée après coup - est soudainement dans la conversation.

Un accident plus tôt ce mois-ci a fait monter les émotions d'un autre cran, lorsqu'une maison de Chesapeake a été réduite en miettes après l'installation d'une cuisinière au gaz naturel.

La femme qui y vivait a été tuée et son mari grièvement blessé. D'autres ont été blessés. Les maisons voisines ont été secouées sur leurs fondations.

Cet accident, toujours sous enquête, n'avait rien à voir avec le Southside Connector. Mais c'était un rappel qu'en matière de gaz naturel, même une conduite de la taille d'un tuyau d'arrosage peut être mortelle en cas de problème.

Et le Southside Connector est un tuyau d'incendie : 9 miles de tuyaux en acier de 24 pouces fonctionnant à des centaines de fois la pression d'une ligne de service domestique, à travers les zones fortement peuplées de South Hampton Roads.

À bien des égards, il s'agit d'une bataille d'énergie typique, courte sur les solutions faciles et longue sur la passion. Il est mené avec des scénarios du pire des cas et des déclarations contradictoires – difficiles à trier cependant, encore plus difficiles à réfuter complètement.

Ce qui est inhabituel à propos de celui-ci : les deux parties se disputent le dernier morceau de tuyau. La majeure partie du projet de 62 millions de dollars a déjà été construite, enterrée dans un chemin en forme de croissant qui s'étend de la périphérie du centre-ville de Norfolk au quartier Gilmerton Bridge de Chesapeake.

La construction du connecteur a commencé en 2017 à chaque extrémité, marchant vers le milieu. À part quelques manifestations à Chesapeake l'année dernière, il est entré dans le sol avec à peine un coup d'œil, principalement le long de la ville et des emprises électriques.

Le dernier segment – ​​plongeant sous le bras est de la rivière Elizabeth – reliera l'ensemble du projet.

Le forage commencerait sur une rive du stade Harbour Park, propriété de la ville de Norfolk.

Aucun problème.

Il se terminerait sur l'autre rive au chantier naval de Colonna, propriété de Bill Colonna, 89 ans.

Problème.

Colonna dit non. Que se passe-t-il si le pipeline fuit ou se rompt ? Son chantier naval de 120 acres emploie un millier de personnes. Soudage, torchage, meulage. Un travail plein d'étincelles.

"Mon Dieu, je pense," dit-il, secouant la tête à la perspective. "C'est juste fou."

Même sans catastrophe, dit Colonna, le pipeline pourrait paralyser son entreprise. L'armée – le pain et le beurre du chantier vieux de 140 ans – pourrait penser qu'il est trop dangereux d'envoyer des navires là-bas pour réparation.

En plus de cela, le tuyau passerait juste en dessous d'un endroit où Colonna espérait un jour enfoncer des pieux pour une autre jetée.

Lorsque la compagnie de gaz a eu besoin d'une servitude, il a refusé de vendre. En septembre, leur affrontement s'est terminé de la même manière que des dizaines d'autres à Chesapeake, lorsque les propriétaires fonciers ont tenté de conjurer le Southside Connector. Le juge s'est rangé du côté de VNG.

Au lieu d'abandonner, cependant, Colonna a porté son affaire devant le tribunal de l'opinion publique, ravivant l'opposition au pipeline en général.

Maintenant, tout le monde est agité, y compris les membres de la Virginia Ship Repair Association et quelques membres du Congrès, qui ont écrit au secrétaire de la Marine, disant que le pipeline présente un danger non seulement pour Colonna mais pour tous les autres chantiers navals à proximité – menaçant la base industrielle de Hampton Roads, l'état de préparation de la marine et la sécurité de la nation même.

Sans oublier toutes les maisons, écoles, églises et commerces qui jalonnent son parcours.

Jim Kibler, président de VNG, affirme que les risques sont exagérés. Il n'aurait aucun scrupule, dit-il, si le connecteur traversait son propre jardin.

La plupart des gens ne réalisent tout simplement pas ce qu'il faut pour s'assurer «qu'ils ont chaud et qu'ils sont nourris lorsqu'ils allument le brûleur de la cuisinière ou qu'ils augmentent le feu», dit Kibler. "Cela me frustre."

Cette dernière pièce du connecteur Southside - moins de 2 000 pieds de tuyau - nous a obligés à réfléchir à quelque chose qui passe généralement inaperçu :

Le vaste réseau caché sous nos pieds qui alimente notre vie quotidienne.

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Nous vivons ettravailau sommet de kilomètres de conduites transportant du gaz naturel potentiellement explosif à travers nos communautés - un compromis pour une source de carburant relativement peu coûteux et propre pour les fournaises, les chauffe-eau et les appareils électroménagers dans 70 millions de foyers et d'entreprises.

Nous le faisons parce qu'un manuel épais d'exigences de construction fédérales et étatiques maintient le plus souvent un couvercle sur le danger.

Lorsque des accidents se produisent, les conséquences peuvent varier énormément.

Le mois dernier, un glissement de terrain a rompu une grande nouvelle ligne dans une zone peu peuplée de Pennsylvanie, faisant exploser un cratère, enflammant une boule de feu vertigineuse et détruisant une maison. Mais personne n'a été blessé.

Le même mois, lorsqu'une ligne plus petite et plus ancienne est tombée en panne dans la banlieue près de Boston, une série d'explosions a carbonisé plus de 60 bâtiments, tué un adolescent, blessé des dizaines de personnes et provoqué une évacuation de plusieurs jours affectant des milliers de personnes.

Il existe une constante acceptée : plus la pression dans le tuyau est élevée, plus la flèche est grande. Et la pression est l'élément vital du système.

La chaîne qui mène finalement à une petite flamme sous un chauffe-eau à Norfolk commence loin, dans des puits puisés dans des dépôts de méthane créés au cours de millions d'années par des couches de végétation en décomposition.

Ils alimentent un dédale de pipelines – des spaghettis sur la carte – qui sillonnent le pays. Étant donné que le gaz se déplace naturellement des zones de haute pression vers les zones de basse pression, comme l'air saigne à travers un trou dans un pneu, les stations de compression aux bons endroits suffisent pour fournir la poussée. Le gaz s'écoule des têtes de puits dans une autoroute de lignes de transmission inter-États, puis suit une échelle descendante de pressions, se répandant sur des artères de distribution plus petites et enfin, des lignes de service individuelles.

Les entreprises de services publics comme Virginia Natural Gas sont les intermédiaires - le niveau de distribution qui se connecte aux lignes de transmission. Ils construisent et entretiennent l'infrastructure locale, achètent du gaz à des fournisseurs éloignés et le distribuent directement aux clients.

En échange de territoires exclusifs et du pouvoir de forcer la vente des terres dont ils décident qu'ils ont besoin, les entreprises de services publics sont censées offrir un service fiable. Et cela, dit VNG, devient un point d'interrogation à Hampton Roads.

Deux lignes de transmission pénètrent dans notre cul-de-sac, mais nous sommes au bout des deux pailles, et elles ont été fortement avalées avant même qu'elles n'arrivent ici.

En venant de l'ouest dans une gare de Chesapeake , où la I-464 rencontre l'autoroute militaire : la Columbia Line , transportant du gaz depuis des endroits comme le golfe du Mexique

En provenance du nord et se terminant à une station de Norfolk à quelques pâtés de maisons de Scope : une ligne aux noms et segments multiples transportant du gaz depuis des endroits comme le nord des Appalaches.

L'idée derrière le connecteur Southside : reliez les extrémités de ces lignes de transmission, formant une boucle afin que l'utilitaire puisse tirer plus fortement de l'une ou de l'autre.

Pour l'instant, dit VNG, cela aidera à stabiliser la pression et fournira une sauvegarde au cas où l'une des lignes de transmission aurait un problème en amont.

Avec le temps, il offrira une autre source de gaz en rencontrant un embranchement du pipeline de la côte atlantique qui se dirige vers la même station de Chesapeake que le connecteur.

"Nous avons plus de bouches à nourrir", a déclaré Kibler. "En janvier dernier, nous avons établi et battu trois records de demande."

La pression de fonctionnement à l'intérieur du connecteur - une préoccupation majeure pour les critiques du projet - atteindra jusqu'à 1 250 livres par pouce carré, la même que pour de nombreuses lignes de transmission interétatiques.

VNG a l'intention de maintenir le connecteur en dessous de la pression maximale lorsque cela est possible, dit Kibler, mais l'option est nécessaire "pour s'assurer que le gaz pénètre dans tous les petits doigts minuscules qui desservent les 300 000 foyers et entreprises qui nous sont connectés".

Le faire avec des pressions constamment plus basses nécessiterait un système avec plus de kilomètres de stations de conduites et de compression, dit-il. Le coût n'est pas l'obstacle. VNG est autorisé à augmenter les tarifs pour couvrir les investissements dans les infrastructures.

"Ce sont les stations de compression", a déclaré Kibler. "Les voisins ne les aiment pas. Ils sont bruyants."

Colonna a convaincu la ville de mener une étude indépendante. Au moins, dit-il, détourner le pipeline autour de son chantier naval.

"Nous avons eu de sérieux défis dans notre histoire", a-t-il déclaré. "Je classe ça là-haut avec le pire."

Jusqu'à présent, VNG refuse d'apporter des modifications. Le choc des chantiers navals a déjà retardé le projet d'un an et l'horloge tourne sur une fenêtre de construction serrée.

Les travaux à Harbour Park doivent être terminés avant la réouverture du stade de baseball au printemps.

Le forage pour cette dernière pièce devait commencer mercredi.

Mardi soir, la ville a publié un communiqué indiquant que VNG avait accepté de reporter la construction jusqu'à ce que les résultats de l'étude soient présentés au conseil municipal le 20 novembre.

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Le fait Virginian-Pilot a vérifié plusieurs affirmations clés dans le débat entre Virginia Natural Gas et Colonna's Shipyard - cliquez ici pour voir ce que nous avons trouvé.

SAVIEZ-VOUS?

La chaleur et la pression de la planète transforment la matière organique en décomposition en gaz naturel – qui est principalement du méthane. Baissez un peu les choses et obtenez de l'huile liquide.

Rare mais réel : la foudre frappe un suintement de gaz, allumant un feu qui semble rugir depuis la terre - une source d'admiration ancienne. Les Grecs ont construit un temple au sommet d'un tel site, où une prêtresse connue sous le nom d'Oracle de Delphes a prononcé des prophéties inspirées par les flammes.

À la fin des années 1700, le gaz naturel commençait à être exploité, marquant la fin de l'ère des bougies et du kérosène. Mais les puits étaient éloignés et les pipelines longue distance rares, de sorte que les municipalités ont construit leur propre «usine à gaz», brûlant du charbon pour produire du méthane qui était acheminé vers les clients locaux.

Finalement, un réseau de lignes principales a comblé l'écart entre les têtes de puits et les villes, et le gaz de houille granuleux a cédé la place au gaz naturel «plus propre» dans les maisons et les entreprises.

Au début des années 1900, l'électricité – produite par des centrales au charbon – est devenue la coqueluche, ce qui a durement touché l'industrie du gaz naturel.

Les réglementations environnementales de la fin du XXe siècle ont inversé cette tendance : elles ont poussé les centrales électriques à passer du charbon au gaz naturel comme combustible.

ET MAINTENANT?

Le Texas et la Pennsylvanie produisent près de la moitié du gaz naturel pompé dans ce pays.

La plupart de ce qui est utilisé en Virginie provient de la côte du golfe ou du nord des Appalaches.

Les approvisionnements ont explosé avec les développements du forage horizontal et de la « fracturation » - la fracturation de la roche de schiste avec de l'eau à haute pression pour libérer le gaz naturel piégé.

Une super autoroute est en cours de construction pour tirer parti de la fracturation : l'Atlantic Coast Pipeline, un projet de 450 milles de 5 milliards de dollars de Dominion Energy, Duke Energy et Southern Gas Company, propriétaire de Virginia Natural Gas.

L'itinéraire de l'ACP commence en Virginie-Occidentale, traverse la Virginie près de Staunton et se dirige vers le sud-est en direction de la ligne d'état près d'Emporia, où un embranchement sera construit vers Hampton Roads.

Cet embranchement se terminera à la même station de Chesapeake que l'extrémité sud du connecteur Southside de VNG, donnant au service public l'accès à une autre source de gaz qui appartient, en partie, à sa société mère.

?Ryan Murphy, 757-446-2299, [email protected]

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