Chevy Corvette EV : Nous avons trouvé un prototype secret fabriqué par Motorola dans les années 1990

Jul 02, 2023

La Corvette C4 électrique est récemment arrivée dans un chantier de récupération de l'Illinois, accompagnée d'une pile de documents montrant ses origines en tant que projet secret de Motorola.

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L'assaut actuel des véhicules électriques peut donner l'impression de sortir de nulle part, mais en réalité, c'est l'aboutissement d'années et d'années de recherche et développement de la part de plusieurs constructeurs automobiles. Remontez quelques décennies en arrière et vous commencez à trouver des histoires vraiment étranges et captivantes de l'aube de notre révolution électrique moderne. Récemment, je suis tombé sur l'un des projets inconnus les plus incroyables de cette époque : au début des années 1990, Motorola - oui, ce Motorola - a construit un prototype Chevy Corvette EV de 1987 entièrement fonctionnel. Et de plus, la voiture existe toujours aujourd'hui, une future pièce de musée qui se trouve actuellement dans une cour de récupération au hasard à Gurnee, dans l'Illinois, attendant d'être découverte par le bon acheteur.

En ce moment, vous êtes probablement aussi surpris que moi. Motorola a fait des voitures ? Motorola a fait des voitures électriques ? Mais après avoir reçu le pourboire et l'avoir vérifié en personne, je ne pouvais pas nier ce qui était sous mes yeux : une Corvette C4 entièrement intacte avec une transmission électrique à batterie, des marques officielles de Motorola partout, et des piles et des piles de Motorola internes. paperasserie sur le projet. C'est la vraie affaire.

À une époque où les véhicules électriques étaient pour la plupart des voitures en kit fabriquées à partir de voitures à hayon bon marché, Motorola s'est construit un proto Tesla Roadster qui, d'après ce que j'ai pu apprendre, correspondait aux performances de ses voitures de sport à essence contemporaines. Encore plus surprenant, en fouillant, j'ai réalisé qu'aucune information sur cette voiture n'existait en ligne. Pas de rumeurs, pas de rapports, pas de chroniques sur les sites et forums amateurs de VE depuis le milieu des années 2000. C'est un projet incroyable qui a apparemment vécu et est mort à la fin de l'ère analogique, glissant hors de vue juste avant qu'Internet ne puisse reprendre son histoire et l'immortaliser pour tout le monde.

Alors, comment un morceau aussi important de l'histoire de l'automobile a-t-il fini par languir dans un garage au hasard dans le nord de l'Illinois ? Le monde a besoin de réponses, alors j'ai décidé de le découvrir. L'histoire est encore incomplète, mais voici ce que nous savons jusqu'à présent.

L'histoire de la Corvette EV a commencé à partir d'un conseil aléatoire d'un ami au sujet d'une autre voiture obscure qui se trouvait un peu au nord de la région de Chicagoland - une Jeep de Pékin de fabrication chinoise qui portait le badge Fuqi, si vous êtes curieux. En tant que fanatique de voitures chinois résident de The Drive, je voulais le vérifier. Bientôt, j'ai été en contact avec le propriétaire du Fuqi, Larry Brosten, le propriétaire d'Auto Parts City.

Tout en discutant, Brosten m'a lancé une bombe, peut-être dans le but de susciter plus d'intérêt pour sa collection gigantesque de Studebakers personnalisés de couleur crème de menthe, de 6,9 ​​litres de V12 Benz. "Je vais te faire mieux," dit-il. "J'ai une Chevy Corvette de 1987 unique en son genre, refaite par Motorola."

Pour une raison quelconque, ce que Brosten a dit n'a pas immédiatement cliqué. "C'est probablement juste une voiture de course ou quelque chose comme ça, peut-être une livrée bizarre", pensai-je. Mais moins de deux secondes après que Brosten m'ait dévoilé son Motorola Vette dans un garage à deux pas de la frontière du Wisconsin, j'ai réalisé que j'avais largement sous-estimé son importance. Ce n'était pas un paquet de décalcomanies. Il s'agissait d'un prototype de véhicule entièrement électrique unique en son genre qui a été construit par Motorola Automotive entre le début et le milieu des années 1990.

Et non seulement cela, mais Brosten était également en possession du fil conducteur de sa documentation de développement.

Je vais vous dire tout de suite : la voiture ne roule pas. Brosten dit que l'ancien propriétaire l'a laissé dehors en hiver, ce qui a détruit les batteries. Il ne sait pas ce qu'il faudrait pour courir, et il n'était pas clair depuis combien de temps il possédait la Vette électrique.

À l'extérieur, la voiture ressemble à n'importe quel cabriolet Chevy Corvette C4 normal, pré-lifting. Elle est rouge et a les mêmes panneaux de carrosserie et intérieur que la Corvette standard, mais pas de badges, de roues ou quoi que ce soit qui informerait tout passant qu'elle est différente, à l'exception de la plaque de véhicule électrique "EL" à l'arrière. Aujourd'hui, les plaques EL sont assez courantes, autrefois obligatoires sur toutes les voitures électriques immatriculées dans l'Illinois jusqu'à la mi-2020. Du début au milieu des années 1990, les chances qu'un étranger comprenne ce que ces plaques signifiaient seraient assez minces. Ouvrez le capot à clapet à ouverture inversée et vous êtes accueilli avec plusieurs boîtes argentées avec une "haute tension" effrayante. autocollants dessus. Au-dessus de la plus grande boîte la plus proche du pare-feu du véhicule se trouve un logo Motorola Automotive bleu vif. La conversion est sur mesure, utilisant certainement autant de pièces de Corvette C4 que possible, ainsi que le groupe motopropulseur électrique exclusif.

D'après ce que nous pouvons voir, l'EV Vette semble être alimentée par une quantité inconnue de ce qui semble être des batteries à cycle profond ; beaucoup d'entre eux dans le coffre, certains peut-être dans le plancher, et quatre à six sous le capot, logés dans ces grandes boîtes argentées "haute tension". Aucun des documents ne précise combien de batteries la Corvette a utilisées ni où elles ont été placées, donc je ne fais que partir de ce que je peux voir alors que la voiture se trouve dans un entrepôt faiblement éclairé et poussiéreux. Les batteries ont l'air vieilles, avec une garantie limitée et des autocollants "annulés si non datés" qui ne vont que jusqu'en 1997. Quel que soit le moteur électrique qui se trouve sous le capot de la Corvette, il semble envoyer de la puissance à la transmission manuelle de la Corvette et faire tourner les roues arrière. Cependant, aucune des documentations n'explique la puissance produite par le moteur de la Vette électrique. La prise de charge a été conçue de telle manière qu'elle aurait pu tenir dans le même boîtier que l'ancienne trappe de remplissage de carburant. Pourtant, il semble que le port de charge ait été supprimé et que les lignes soient bouchées à la hâte. On ne sait pas quand cela a été fait, peut-être quand la voiture a quitté Motorola, mais avant qu'elle n'entre en possession de Brosten. Brosten lui-même n'est pas sûr de la façon dont l'ancien propriétaire a chargé la voiture.

Brosten a déclaré qu'il avait obtenu la voiture d'un ancien ingénieur de Motorola qui travaillait dans l'entreprise pendant ce projet, mais pas sur le projet lui-même. La voiture a flotté autour du siège social de Motorola à Northbrook, dans l'Illinois, jusqu'à ce que, d'une manière ou d'une autre, quelqu'un s'échappe avec. Selon Brosten, l'ancien propriétaire de la voiture a roulé furtivement dans la région de Chicagoland jusqu'à ce qu'elle finisse par entrer en possession de Brosten. Accompagnant la voiture se trouvent des hectares de documents; sur la valeur d'un répertoire de schémas de câblage, de plans et de schémas techniques que seul un ingénieur électricien peut probablement comprendre. Certains plans et correspondances sont dessinés à la main et réalisés au crayon. Fait intéressant, la documentation décrit même les plans de charge, en utilisant un connecteur NEMA L10 désormais obsolète, mais il n'est pas clair si la Corvette avait besoin d'autres pièces pour son système de charge. Cette configuration serait une palette de charge pré-Magne Charge (SAE J1773), comme ce que vous avez vu sur un GM EV1 ou un Toyota RAV4 EV précoce, et également pré AVCON, comme ce que l'on aurait trouvé sur des voitures comme la très ancienne Ford Ranger EV. Ces deux technologies étaient les premières tentatives de standardisation de l'expérience de charge des VE, plutôt que la prise « spéciale Home Depot » de 220 à 240 volts que l'on trouve sur la plupart des kits de fabrication maison de VE.

À l'intérieur, la Corvette semble principalement d'origine, à l'exception du gros coupe-circuit rouge près de la jambe droite du conducteur et d'un autre boîtier métallique avec câblage derrière les sièges. Dans la console centrale, un interrupteur de chauffage électrique d'aspect presque OEM avait été coupé à côté de l'interrupteur de rétroviseur électrique d'origine. Sous le capot, le radiateur électrique est fabriqué par une société nommée Russco et semble utiliser les mêmes lignes de routage que le noyau de chauffage de la voiture à essence standard ; ce qui signifie que le CVC standard de la Corvette a probablement fonctionné dans une certaine mesure.

Les documents de la pile de l'annuaire semblent également soutenir cette théorie. Les schémas de câblage de la Corvette avec des informations de brochage semblent être quelque chose que les ingénieurs de Motorola ont probablement utilisé pour conserver les fonctions auxiliaires de la voiture à essence. Il semble qu'il y ait eu une tentative de faire fonctionner la direction assistée hydraulique, et la hauteur de caisse du véhicule ressemble à peu près à celle de la voiture à essence. Les batteries et les moteurs électriques sont lourds, et la position de la Corvette n'est pas dramatiquement affaissée ou trop basse, ce qui signifie qu'au moins, il y avait probablement une certaine réflexion pour contrôler le poids de la Vette. Tous sont les caractéristiques d'un prototype de véhicule électrique sophistiqué, plutôt que d'une conversion homebrew des années 90 qui aurait utilisé tout un tas de batteries et un moteur de voiturette de golf glorifié.

L'ensemble du projet était définitivement un secret; profondément dans la documentation sont des procédures sur la façon d'agir lorsque les visiteurs étaient au bureau de Motorola. Les employés de Motorola au courant de l'existence de l'EV Vette ne devaient jamais travailler sur les batteries, brancher le véhicule pour une charge, le mettre sur un ascenseur ou même ouvrir le capot si des visiteurs se trouvaient dans le bâtiment.

Les documents placent le développement de la voiture comme commençant en 1992 ou 1993. Motorola a acheté la Corvette C4 de 1987 d'occasion avec environ 64 000 milles au compteur à l'hiver 1993. Ce cabriolet aurait été équipé de la Chevy 350, faisant 250 chevaux , et assorti à l'étrange transmission manuelle 4 + 3 avec overdrive automatique endémique aux premières Corvettes manuelles C4.

L'une des premières pages de la documentation comprend une procédure de démarrage et de conduite. Le démarrage et la conduite de l'EV Vette étaient assez fluides. Le conducteur n'avait qu'à insérer la clé et à la tourner, en prenant soin de ne pas appuyer sur l'accélérateur lorsqu'il n'était pas en prise, car le moteur tournerait. Étant donné que le moteur ne tournait pas à moins que l'accélérateur ne soit enfoncé, les conducteurs pouvaient placer la voiture en première ou en marche arrière sans appuyer sur l'embrayage. En déplacement, la documentation recommandait d'utiliser la première vitesse pour une conduite à vitesse lente jusqu'à 30 mph. Sinon, Motorola a suggéré aux conducteurs de rouler en deuxième vitesse, puis d'autoriser la fonction de surmultiplication automatique que la Vette à essence devait déjà prendre en charge à des vitesses plus élevées. Pour éteindre la voiture, tournez simplement la clé, serrez le frein de stationnement et partez. Très simple, surtout pour l'époque.

L'ancien propriétaire du Motorola E-Vette a attesté que la configuration du véhicule électrique était aussi rapide, sinon plus rapide, que la Vette à essence de 250 ch, selon Brosten. Un document marqué "EV Power" indique qu'à 320 volts et 1 000 ampères, la voiture, en théorie, produira 428 ch. Ce sont les niveaux de puissance de la Polestar 2, mais dans les années 1990. En comparaison, le Toyota RAV4 EV d'origine n'avait que 67 ch, et les 137 ch du GM EV1 étaient une fusée sans précédent selon les normes EV de l'époque.

Je ne suis pas ingénieur électricien, mais je suppose que la documentation que Brosten a pour l'EV Vette n'est pas complète. Aucune de ces informations ne contient d'informations sur la batterie du véhicule, nous ne savons donc pas combien de kilowattheures, d'ampères ou de volts les batteries actuellement installées pourraient produire de manière cumulative. Bien sûr, le document d'alimentation EV insiste sur le fait que la voiture pourrait potentiellement produire 428 ch, mais il n'y a aucun moyen réel de savoir si les batteries qu'il contient pourraient supporter cette sortie, ou quelles sont les spécifications de tension et d'ampérage du moteur électrique installé. La documentation du moteur électrique semble être perdue.

Je ne sais pas non plus si le Motorola Vette avait la capacité de maintenir un système de 320 volts dans les années 1990, lorsqu'il a été développé, car la technologie de la batterie n'était tout simplement pas encore là. Les véhicules électriques de l'époque (y compris le GM EV1) utilisaient principalement des batteries nickel-hydrure métallique ou plomb-acide, et non les batteries lithium-ion haute tension relativement denses en énergie que l'on trouve dans la plupart des voitures modernes. Je ne peux pas voir le wattheure, l'ampérage ou toute autre information sur la poignée de batteries visibles, s'il s'agit en fait de simples pièces automobiles stockant des batteries à décharge profonde.

De toute évidence, il y a une tonne de points d'interrogation ici. Le soin et la précision OEM de la Corvette électrique me disent que Motorola était clairement sérieux au sujet du projet. Brosten m'a dit qu'il avait entendu dire que la Corvette n'était pas le seul prototype de véhicule électrique de l'entreprise et qu'elle avait plusieurs autres prototypes utilisant différents types de véhicules, tous présentant la technologie EV sur laquelle Motorola travaillait pendant cette période.

Malheureusement, c'est là que le sentier se refroidit.

Qu'on le veuille ou non, 1992 était il y a très longtemps. Cela fait 30 ans que le développement de la Corvette EV a commencé. Motorola Automotive n'existe plus, ayant été vendu et racheté par Continental AG en 2006. Oui, le fabricant de pneus.

Il y avait quelques noms sur les e-mails intra-bureau imprimés de Motorola inclus dans la pile de documents de Brosten, et quelques noms sur des plans et des dessins d'ingénieur. J'ai réussi à trouver quelques personnes sur LinkedIn ; plus d'un couple de profils indiquent qu'ils avaient travaillé chez Motorola Automotive pendant près de 40 ans, mais ignorent le passage à Continental. Il est très possible que de nombreux ingénieurs qui ont travaillé sur la Corvette soient à la retraite ou soient décédés depuis. J'ai envoyé des messages à tous ceux que j'ai trouvés, mais aucun n'a répondu.

J'ai également contacté GM, Motorola et Continental, et aucun ne connaissait l'EV Vette, même après avoir laissé tomber quelques noms des ingénieurs qui ont travaillé sur le projet. C'est pour le moins étrange. Pourquoi tout le monde a-t-il simplement oublié ce projet ? Je fais des recherches sur cette Vette depuis que j'en ai entendu parler pour la première fois en 2021, et pourtant, toutes mes pistes se sont transformées en impasses.

Pour sa part, Brosten est principalement intéressé à vendre la Corvette - idéalement à un musée, à quelqu'un qui peut lui rendre justice en la remettant sur la route, ou la faire exposer d'une manière qui donne à un projet aussi étrange sa crédibilité. Son neveu l'a récemment mis sur TikTok, mais jusqu'à présent, la plupart des offres ont été "juste des discussions", selon Brosten.

C'est donc là que vous intervenez. Nous publions certes cet article sans tout savoir dans l'espoir qu'il ravive quelques souvenirs et nous rapproche de la véritable histoire de la Corvette électrique de Motorola. Avez-vous travaillé chez Motorola Automotive depuis la fin des années 1980 jusqu'à ce qu'il soit intégré à Continental en 2006 ? Connaissez-vous quelqu'un qui l'a fait, qui aurait pu être impliqué dans le projet ? Avez-vous des informations privilégiées sur ce que Motorola prévoyait de faire avec les véhicules électriques ? Contactez-nous ici : [email protected].

En attendant, imaginez un monde où Motorola est synonyme de voitures électriques, où les recherches effectuées avec ses véhicules électriques dans les années 1990 ont ouvert la voie, et où ce modeste prototype est entièrement restauré et fièrement garé au siège de GM en tant qu'exemple pionnier des premiers électrification. Et que diable, jetons une voiture de marque RAZR dans ce fantasme pendant que nous y sommes.

Imaginer.